آینده‌پژوهی رشته‌ای است که به کشف، شناسایی و مهندسی هوشمندانه‌ی آینده می‌پردازد. ونـدل بـل بــر ايـن بــاور اســت کـه آينده‌پژوهی در پی شناسايی، ابداع، ارائه، آزمون و ارزيابی آينده‌‌های ممکن و محتمل است تا بـر پايه ارزش‌هـای جامعه همچنین کشف یا ابداع، آزمودن و ارزیابی و پیشنهاد آینده‌‌های ممکن و محتمل، اهداف آینده‌پژوهی به شمار می‌آیند.

رُي آمارا درخصوص آینده‌پژوهی می‌گوید: هـر تـلاش نـظام‌مندي که در جـهت اصـلاح فهم مـا از پيامـدهاي‌ آينــده، نـاشـي از توسـعه و انتخاب‌هاي کنوني باشد. به عبارت دیگر هر تلاشي که در جهت روشمندکردن فرضيات و برداشت‌هاي مـا دربـاره آينده باشد.

بن مارتین درخصوص آینده‌پژوهی میگوید: آینده‌پژوهی فرایند تلاش سیستماتیک برای نگاه به آینده بلندمدت علم، تکنولوژی، محیط زیست، اقتصاد و اجتماع است که با هدف شناسایی تکنولوژی‌های عام نوظهور و تقویت حوزه‌های تحقیقات استراتژیکی شکل می‌گیرد و بیشترین منافع اقتصادی و اجتماعی را به همراه دارند.

لاسول پنج کارکرد مشخص را برای مطالعه آینده برشمرده است:

1. 1. شفاف‌سازی اهداف و ارزش‌ها

2. 2. توصیف روندها

3. 3. تبیین شرایط

4. 4. تصویرسازی از آینده‌های ممکن و محتمل در صورت تداوم سیاست‌های کنونی

5. 5. ابداع، ارزیابی و انتخاب گزینه‌های بدیل سیاستی(برای دستیابی به اهداف مطلوب).

به عقیده‌ی ونل بل اهداف آینده‌پژوهی را می‌توان به نه هدف عمده تقسیم کرد:

1- بررسی آینده‌های ممکن

2- بررسی آینده‌های محتمل

3- بررسی تصویرهای آینده

4- بررسی بنیان‌های معرفتی آینده‌پژوهی

5- بررسی بنیان‌های اخلاقی آینده‌پژوهی

6- تفسیر گذشته و تعیین موقعیت ملل

7- تلفیق دانش و ارزش برای طراحی حرکت اجتماعی

8- افزایش مشارکت مردمی‌در تصویرسازی در آینده و طراحی آن

9- ترویج تصویری خاص از آینده و حمایت از آن.